Croatia đang sở hữu một đội hình cực kỳ chất lượng và được xem là “thế hệ vàng” đẹp nhất của đất nước ở Nam Âu này. Tuy nhiên, cái duyên ở các giải đấu lớn đã không bao giờ dành cho đội bóng có những chiếc áo ca-rô này khi họ luôn gục ngã ở cổng thiên đường. World Cup 2018 này có lẽ là giải đấu lớn cuối cùng của những Modric, Mandžukić. Thế nên, bùng cháy cho lần cuối này rồi đi vào lịch sử là điều mà các cổ động viên yêu quý của Croatia đang chờ đón những đứa con cưng thể hiện.
Thế hệ của Boban, Suker hay Bilic cách đây 20 năm từng trình diễn một thứ bóng đá hoa mỹ và không kém phần hiệu quả từng đưa Croatia lọt vào tứ kết của Euro 1996 trên đất Anh và dành hạng 3 tại cúp bóng đá Thế giới ở Pháp. Một thành tích không thể tốt hơn ở một quốc gia chỉ mới thành lập vài năm trước đó. Từ đó đến nay Croatia liên tục góp mặt đều đặn ở các kỳ World Cup và Euro sau đó. Hơn chục năm sau Croatia đã sản sinh ra một thế hệ không kém cạnh các bậc tiền bối với Modric, Rakitic và Mandzukic.
Với Modric anh được là tiền vệ hay nhất thế giới trong nhiều năm qua. Là hạt nhân chủ chốt giúp Real Madrid hoàn thành giấc mộng Decima lịch sử và cú đúp Champion League trong hai năm liền. Còn Rakitic anh là người ghi bàn thắng đầu tiên ở Champion League mùa giải 2014-2015 để giúp Barcelona thâu tóm chiếc cúp C1 lần thứ 5 của câu lạc bộ. Mario Mandzukic, mắt xích không thể thiếu trong đội hình huyền thoại giúp Bayern Munich hoàn tất cú ăn 3 lần đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ. Ngoài 3 cái tên trên, Croatia còn có trong mình những Perisic, Kovacic, Kalinić đều là những cầu thủ đang chơi ở các câu lạc bộ hàng đầu thế giới hiện nay như AC Milan, Inter Milan hay Monaco.
Euro 2008 là giải đấu đầu tiên mà những Modric hay Rakitic được song hành cùng nhau. Thời đó họ là những cầu thủ trẻ đầy tài năng của bóng đá nước này. Sức trẻ, nhiệt huyết của bộ đôi này sát cánh cùng các bậc đàn anh đầy kinh nghiệm như Ivica Olic, Mladen Petric, Darijo Srna, Pletikosa, Ivan Klasnic dưới sự dẫn dắt của huyền thoại bóng đá nước này Slaven Bilic. Croatia trình diễn một thứ bóng đá đầy uyển chuyển và đẹp mắt nhưng không kém phần khoa học. Croatia thuở đó khiến tất cả phải bất ngờ khi dành chiến thắng tất cả ở 3 trận đấu.
Trong đó có thắng lợi trước một đội bóng rất mạnh là đội tuyển Đức. Bước vào vòng tứ kết, lối chơi đầy hoa mỹ đó của đội bóng áo ca-rô đã gục ngã trước sự thực dụng đầy toan tính của Thổ Nhĩ Kỳ để rồi phải rời giải đấu đầy tiếc nuối. Và 10 năm sau, những gương mặt ấy đã trở thành đàn anh đầy kinh nghiệm dẫn dắt những gương mặt mới như Mateo Kovacic, Marko Rog, Marko Pjaca để hướng tới vòng chung kết World Cup 2018 với nhiều hy vọng mới. Đây được xem là giải đấu lớn cuối cùng mà những Modric, Rakitic hay Mandzukic có thể tỏa sáng và trình diễn hết những tinh hoa mà họ đang có.
Còn nhớ cách đây hơn 1 năm ở Euro 2016 trên đất Pháp, Croatia của Ante Čačić dẫn dắt cũng được đánh giá cực cao nhờ chất lượng đội hình thuộc vào dạng tốt nhất ở Euro năm đó. Thậm chí tờ Goal (phiên bản Scandinavia) đã thực hiện một cuộc khảo sát và kết quả cho thấy Croatia được những người hâm mộ đánh giá là ứng cử viên số 1 cho ngôi vô địch. Ở phiên bản Anh, đội bóng Nam Âu được đánh giá thứ 2 chỉ sau Đức. Còn ở phiên bản Pháp, xếp thứ 2 sau Đức và Pháp. Chừng đó đủ thấy Croatia được đánh giá mạnh như thế nào. Tại vòng 16 đội, gặp Bồ Đào Nha thì Croatia vẫn được đánh giá cao hơn đối thủ nhờ sự đồng đều hơn ở các tuyến.
Mặc dù đội bóng đến từ bán đảo Iberia sở hữu siêu sao số 1 thế giới là Cristiano Ronaldo nhưng ở các vị trí thì chất lượng không được đánh giá cao bằng Croatia. Chiến thắng 2-1 trước Tây Ban Nha trước đó càng tô thêm sức mạnh đáng kể của đội bóng này. Nhưng, thêm một lần nữa định mệnh lại quay lưng họ giống như ở kỳ Euro 2008. Bàn thắng quyết định của Quaresma ghi được ở phút thứ 117 như đánh gục tất cả mọi ý chí cũng như giấc mơ của đội tuyển Croatia. Nỗi đau quá lớn của những cổ động viên yêu mến đội tuyển của Croatia một lần nữa ùa về như 8 năm trước đó. Sự cuồng nhiệt của khán giả Bồ Đào Nha cũng không thể che dấu đi được nốt lặng của những khán giả mang chiếc áo ca-rô đỏ trắng. Nước của Modric, của tất cả người dân Croatia bật khóc khi họ thêm một lần gục ngã trước ngưỡng cửa thiên đường.
Sau trận đấu, Modric hay Perisic đều nói: “Bóng đá thật không công bằng và đội chơi hay đã phải về nước”. Những gì bộ đôi cầu thủ này nói hoàn toàn có lý khi Croatia vẫn nắm thế chủ động về mặt thế trận nhưng họ lại không thể có được điều mình muốn đó là bàn thắng. Truyền thông Anh quốc đã gọi thất bại của Croatia là “cái chết đẹp”. Và nó càng khiến tất cả phải tiếc nuối và đau đớn khi bàn thua đến những phút cuối của hiệp phụ thứ 2. World Cup 1998, The Blazers đã chạm tới trái tim người hâm mộ với lối chơi đẹp mắt. Thế nhưng, họ vẫn thiếu đi chút gì đó để vượt qua định mệnh. Euro 2016 một lần nữa lại tái hiện lại câu chuyện đó. Nỗi đau về thất bại này còn đau đớn hơn gấp bội so với thất bại 8 năm trước đó trước Thổ Nhĩ Kỳ.
Bước vào vòng chung kết cúp bóng đá Thế giới năm 2018 trên đất Nga, khi đó Modric đã 33 tuổi, Mandzukic 32 tuổi, Rakitic và Kalinic vào độ 30, Subasic thì vượt ngưỡng 34. Dù rằng hai năm tới thì Euro 2020 sẽ đến nhưng liệu rằng những bước chạy, những đường bóng của họ có đủ sức, đủ nhiệt huyết để chơi bóng đến khi đó hay không? Và chỉ có World Cup 2018 tới đây là giải đấu thích hợp nhất để những Modric có thể cháy hết mình cho ngọn lửa cuối cùng khi mang trên mình chiếc áo ca-rô đỏ trắng đầy huyễn hoặc.
