Ai Cập là đội bóng thành công nhất ở khu vực châu Phi với 7 lần vô địch CAN vào các năm 1957, 1959, 1986, 1998, 2006, 2008 và 2010. Và Ai Cập cũng là đội bóng đầu tiên ở châu Phi được tham dự cúp bóng đá Thế giới (World Cup) vào năm 1934 ở Italia. Dù được xem là đội bóng giàu truyền thống ở khu vực nhưng Ai Cập lại ít khi có duyên với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. World Cup 2018 chính là lần thứ 3 đội tuyển Ai Cập tham dự giải đấu này. Lần thứ nhất vào năm 1934, lần thứ 2 vào năm 1990 và phải chờ đến 28 năm sau họ mới được góp mặt ở sân chơi này. Cùng nhìn lại hành trình đoạt vé ấn tượng của đội bóng đến từ Bắc Phi này.
Đội tuyển của các Pharaoh tham dự vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Phi ở giai đoạn 2 bằng chuyến hành quân xuống phía Nam để đối đầu với Chad (Sát). Diễn biến trên sân khiến không ít người phải bất ngờ khi chủ nhà Chad mới là những người nắm thế chủ động. Ai Cập sau đó cố gắng kiếm soát thế trận nhưng cũng đành bất lực trước sự kháng cự của hàng thủ đội chủ nhà. Bất ngờ đến ở phút thứ 72 khi sự lỏng lẻo trong khâu kèm người của bộ đôi trung vệ Dowidar và Hegazt đã để tiền đạo Ndouasse bên phía Chad thoải mái đánh đầu tung lưới thủ thành El Shenawy. 3 ngày sau, trận lượt về được chơi trên sân nhà Ai Cập đã nã vào lưới Chad tới 4 bàn không gỡ với cú đúp của tiền đạo Hassan, 2 bàn còn lại được ghi do công của Elneny và Said. Đáng nói 4 bàn thắng của Ai Cập đều được ghi trong hiệp 1. Chung cuộc Ai Cập lọt vào giai đoạn 3 với tổng tỉ số 4-1 sau hai lượt đi và về.
Lá thăm may rủi đưa Ai Cập nằm ở bảng E bảng đấu cuối cùng với khu vực châu Phi cùng với 4 cái tên Uganda, Ghana và Congo. Trong số 4 cái tên trên thì Ghana và Uganda là những đội bóng đáng ngại nhất dành cho Ai Cập. Trong khi “Những ngôi sao đen” Ghana được xem là một trong những đội bóng mạnh nhất nhì khu vực với nền bóng đá cực kỳ phát triển. Bằng chứng là trong đội hình Ghana có rất nhiều cầu thủ đang chinh chiến ở khắp châu Âu. 2 anh em nhà Ayew thì một người đang là chủ công của Swansea, một người là trụ cột của West Ham. Chưa kể Atsu đang đá cho Newcastle, Baba Rahman thuộc biên chế Chelsea và Armatey đang khoác áo của Leicester. Còn Uganda là một thế lực mới nổi ở Lục địa đen.
Ở trận đấu đầu tiên với tuyển Ghana, một lần nữa vì sao Ghana lại cho thấy họ là đội tuyển mạnh ở khu vực. Dồn ép chủ nhà Ai Cập đến ngộp thở, những số liệu thống kê không biết nói dối khi Ghana kiểm soát bóng với thời lượng vượt trội, số lần sút cầu môn gấp 3 lần. Bước ngoặt chỉ đến với Ai Cập khi Ghana dính quả phạm lỗi trong vòng cấm ở cuối hiệp 1. Trên chấm penalty, ngôi sao của Ai Cập là Salah đã không mắc sai lầm khi thực hiện thành công và nâng tỉ số lên 1-0. Bước sang hiệp 2, Ghana tiếp tục dồn ép chủ nhà Ai Cập. Tuy nhiên, tấn công nhiều mà không ghi được bàn thắng Ghana dính đòn hồi mã thương của Ai Cập khi tiền đạo El Said ấn định tỉ số 2-0 bằng một pha xoay người dứt điểm trong vòng cấm.
Thử thách tiếp của Ai Cập mang tên Uganda, ở trận đấu trước đó Uganda đã dành thắng lợi trước Congo với tỉ số 1-0. Trận đấu này được phân định xem ai sẽ sở hữu ngôi đầu bảng E. 90 phút trên sân vận động quốc Nelson Mandela ở Kampala chứng kiến một trận đấu cực kỳ nảy lửa và kịch tính. Tuy nhiên, chỉ có 1 bàn thắng được ghi dành cho đội tuyển Uganda. Bước vào trận đấu lượt về, Ai Cập đã thanh toán sòng phẳng món nợ ở lượt đi với bàn thắng duy nhất của Salah ở phút thứ 6. Ai Cập lấy ngôi nhất bảng E từ tay Uganda khi nhiều hơn về chỉ số phụ.
Lượt trận thứ 4, lượt đấu quan trọng nhất dành cho Ai Cập. Tin mừng dành cho đội bóng xứ sở kim tự tháp là Uganda đã bị Ghana cầm hòa không bàn thắng trước đó. Tuy nhiên, đối đầu với Congo quả thật không hề dễ dàng, dù đội bóng Trung Phi đã hết cơ hội đi tiếp nhưng họ vẫn chiến đấu rất ngoan cường. Phải chờ tới hiệp hai thì Ai Cập mới có bàn mở tỷ số nhờ công Mohamed Salah. Tiền đạo đang đầu quân cho Liverpool có pha bứt tốc sở trường trước khi sục bóng qua người thủ môn Mouko.
Tuy nhiên, cao trào chỉ lên ở cuối trận khi phút 88 Arnold Bouka Moutou là người khiến cả cầu trường Alexandria phải câm lặng với bàn gỡ hòa cho Congo chỉ ba phút trước khi thời gian thi đấu chính thức kết thúc. Nếu như tỷ số này giữ nguyên, Ai Cập sẽ phải chờ tới lượt trận cuối để quyết định tấm vé đi tiếp trên sân của Ghana.
Những nỗ lực đẩy cao đội hình của Ai Cập được đền đáp. Cầu thủ vào sân thay người Trezeguet bị hậu vệ Itoua phạm lỗi trong vòng cấm đúng ở phút bù giờ cuối cùng. Trên chấm 16m50 dù áp lực cực lớn nhưng Salah vẫn bình tĩnh ấn định tỉ số 2-1 của trận đấu. Trận đấu kết thúc Ai Cập đã giành vé dự World Cup sau 28 năm chờ đợi. Ai Cập có được 12 điểm, hơn 4 điểm so với đội nhì bảng Uganda trong khi chỉ còn một vòng nữa là kết thúc. Mohamed Salah trở thành vua phá lưới của vòng loại World Cup châu Phi với 5 bàn thắng ghi được.
Sở hữu đội hình không có nhiều hảo thủ, ngoài ngôi sao Salah đang khoác áo Liverpool thì Ai Cập còn có tiền vệ Elneny đang đầu quân cho Arsenal. Tuy nhiên, với lối đá chặt chẽ và đầy khoa học cộng thêm một chút may mắn, Ai Cập xứng đáng dành tấm vé ở bảng E để tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh ở nước Nga vào mùa hè sang năm.
